Essais de Couleur
Les essais de couleur étaient imprimés pour la plupart des timbres gravés pour la France et les pays francophones des années 1950 jusqu'à 1984. Les essais apparaissaient habituellement sur des feuilles non dentelées et gommées comportant trois essais monochromes de couleurs différentes et cinq essais multicolores de couleurs différentes dans une combinaison de couleurs utilisée pour les essais monochromes. Les feuilles étaient utilisées par l'imprimerie du gouvernement afin d'aider à déterminer la meilleure combinaison de couleurs pour l'émission.
Les quantités émises
Il n'existe apparemment pas de chiffres officiels quant à la quantité d'essais de couleur imprimées. Les estimations vont habituellement de 400 à 700. Grâce à l'étude d'un grand nombre de feuilles d'essais de couleur en provenance des Terres Australes et Antarctiques Françaises, de Saint-Pierre et Miquelon, de la Nouvelle-Calédonie et de Wallis et Futuna entre 1967 et 1984, il semblerait que d'ordinaire, des feuilles de six combinaisons de couleurs différentes étaient imprimées pour les feuilles de 10 et 25, et que 5 feuilles de chaque combinaison de couleurs étaient habituellement diffusées. Cette estimation s'appuie sur le fait que je n'ai jamais remarqué plus de 6 couleurs de feuilles différentes pour des émissions et que les numéros de série des feuilles connues de la même couleur semblent se concentrer sur une plage de 5 numéros consécutifs.
D'après cette estimation, 30 feuilles de chaque émission (5 feuilles de 6 combinaisons de couleurs différentes chacune) étaient habituellement diffusées, produisant au final 300 essais de couleur de timbres émis sur des feuilles de 10 (30 x 10) et 750 essais de timbres émis sur des feuilles de 25 (30 x 25). Il convient de préciser que cette estimation s'appuie sur des renseignements limités et que des recherches supplémentaires demandent à être menées.
Les couleurs
Comme cela a été noté, chaque feuille d'essais de couleur contient d'ordinaire trois timbres monochromes distincts et 5 timbres multicolores comprenant une combinaison des trois couleurs utilisées pour les timbres monochromes. Sur les feuilles de 25, il existe habituellement une rangée de 5 de chacune des trois couleurs individuelles, une quatrième rangée reprenant l'une des couleurs ou une combinaison des couleurs, et une cinquième rangée composée de timbres multicolores. Sur les feuilles de 10, il existe une rangée unique de 5 timbres monochromes (dont deux des couleurs qui sont répétées) et une rangée de 5 timbres multicolores.
En partant du principe que les feuilles étaient émises dans 6 combinaisons de couleurs différentes, on obtiendrait un maximum de 18 (3 x 6) essais monochromes différents et 30 (5 x 6) essais multicolores différents, ou alors un total de 48 essais de couleur différents de chaque émission. Dans la pratique, il existe des répétitions de couleurs, en conséquence de quoi le nombre d'essais de couleurs différents est habituellement moins important.
La plupart des feuilles d'essais de couleur contiennent des codes des couleurs pour les timbres monochromes inscrits à la main au crayon en bas ou sur le côté de la feuille. A partir d'environ 1965, les codes des couleurs contiennent un préfixe à deux lettres qui indique la couleur de fond, un nombre qui précise la couleur spécifique et souvent un code à deux lettres révélant le fabricant de l'encre (par ex. BR 619 Lx). Les couleurs de fond sont le noir/gris, le bleu, le brun, le vert, le violet, le rouge et le jaune orange (avec les abréviations « NO », « BL », « BR », « VE », « VT », « RO » et « JO »). Les pages consacrées aux couleurs proposent une sélection d'essais de couleur classée par couleur plutôt que par émission.
Présentation
Les essais de couleur sont présentés sous la forme de timbres individuels plutôt que par bandes de 5, comme c’est le cas habituellement, pour permettre une plus grande image à l’écran. Chaque rangée par page montre les trois épreuves monochromes contenues sur une feuille, suivies d’un des essais multicolores de la même feuille. Des rangées supplémentaires montrent des couleurs en provenance de feuilles imprimées dans d’autres couleurs. Plusieurs feuilles entières et des regroupements d’épreuves par couleur sont montrés séparément.
La galerie montre un peu plus de 800 photographies d'essais particuliers de couleur de 206 feuilles de couleurs différentes. Cela représente un peu plus de 50% des 408 feuilles de couleurs différentes (68 feuilles x 6 couleurs différentes) supposément émises pendant cette période. Le catalogue, qui comprend également des feuilles pour lesquelles aucune photographie n'est montrée, dresse la liste des codes des couleurs et des numéros des feuilles pour 244 feuilles de couleurs différentes. Il reste 202 feuilles pour lesquelles aucune photographie n'est proposée et 184 feuilles pour lesquelles les codes des couleurs ne sont pas énumérés. Si vous disposez de codes des couleurs, de numéros de série ou de photographies d'essais de couleur des Terres Australes et Antarctiques Françaises, je vous serais reconnaissant de bien vouloir me les communiquer par email afin de m'aider à compléter le catalogue.